Negli ultimi anni la relazione tra alimentazione e salute mentale ha attirato crescente attenzione: non si parla solo di calorie o di rischio metabolico, ma anche di come cibo e bevande possano modulare l’equilibrio del microbiota intestinale e, attraverso questo, influenzare il cervello. Nuove ricerche suggeriscono che un consumo elevato di bibite zuccherate e gassate sia associato a una maggiore incidenza di disturbo depressivo maggiore, con un effetto più marcato nelle donne. Un dato ancora più significativo se si considera che il consumo di queste bevande è in crescita in tutto il mondo, soprattutto tra bambini e adolescenti.

Uno studio condotto in Germania

La ricerca è stata condotta in Germania su 405 adulti con diagnosi clinica di disturbo depressivo maggiore e 527 senza depressione, che hanno costituito il gruppo di controllo. Lo studio ha evidenziato che i primi consumavano, in media, circa il 50% in più di bevande zuccherate rispetto ai secondi. Oltre al già noto legame fra queste bevande e l’aumento di peso, il diabete e le malattie cardiovascolari, i ricercatori hanno esplorato possibili meccanismi biologici che colleghino direttamente il consumo di zuccheri liquidi alla vulnerabilità depressiva. Il focus è stato posto sul microbiota intestinale: l’ecosistema microbico che vive nell’intestino non solo assiste la digestione, ma produce metaboliti che modulano l’infiammazione, il metabolismo e la produzione di precursori neurochimici. Nelle partecipanti di sesso femminile è stata osservata un’associazione fra maggior consumo di bibite zuccherate e un aumento di alcuni microrganismi, in particolare il genere Eggerthella. Questo batterio, normalmente presente in basse quantità, metabolizza sostanze come l’arginina e l’acetato, producendo composti potenzialmente pro-infiammatori e sottraendo substrati utili ad altri batteri benefici. Un suo predominio può quindi ridurre la produzione di acidi grassi a catena corta come il butirrato, noti per le loro proprietà antinfiammatorie e neuroprotettive, e diminuire la disponibilità di triptofano, precursore della serotonina, con possibili ricadute sul tono dell’umore.

L’aumento di Eggerthella è la responsabile

Seppur modesta (fino a circa il 5%), l’aumento di Eggerthella spiegherebbe l’associazione osservata fra consumo di soft drink e gravità dei sintomi depressivi. «Non è una percentuale elevata, ma è sufficiente a ipotizzare un meccanismo biologico plausibile e a rafforzare quanto già sia conosciuto sulla stretta interconnessione tra dieta, microbiota e salute mentale: la mente può influenzare il microbiota e il microbiota può influenzare la mente», spiega Luca Masucci, professore aggregato dell’Istituto di Microbiologia e responsabile dell’U.O. Diagnostica molecolare e manipolazione del microbiota al Policlinico Gemelli di Roma. È però fondamentale interpretare i risultati con prudenza: si tratta di studi osservazionali che non dimostrano causalità. Non è escluso che lo stato depressivo stesso favorisca il consumo di bevande zuccherate come tentativo di automedicazione o ricerca di conforto, contribuendo a sua volta a modificare il microbiota. Inoltre, la variabilità individuale del microbiota, i fattori genetici, lo stile di vita complessivo e l’alimentazione generale possono modulare queste relazioni, rendendo necessarie indagini longitudinali e interventistiche per chiarire direzione e ampiezza dell’effetto.

Connessione intestino-cervello

La scienza ha messo in luce un dialogo continuo tra cervello e intestino, tanto che questo viene ormai chiamato «secondo cervello». I due organi comunicano attraverso segnali nervosi, immunitari e ormonali, lungo quello che viene chiamato «asse intestino-cervello». «Molti pazienti depressi presentano alterazioni del microbiota intestinale e intervenire su questo ecosistema può migliorare i sintomi», chiarisce Masucci. «Tra i ceppi più studiati, quelli del genere Lactobacillus sono associati a un miglioramento del tono dell’umore, soprattutto se presenti in un microbiota ricco e diversificato. Per mantenerlo tale è importante una dieta come quella mediterranea, ricca di fibre provenienti soprattutto da frutta, verdura, cereali integrali e legumi. Queste sostanze arrivano intatte nell’intestino e vengono fermentate dai batteri, producendo acidi grassi a catena corta che proteggono la mucosa con effetti antinfiammatori».

Ridurre il consumo di bibite zuccherate è già raccomandato

Ridurre le bibite zuccherate non solo per motivi metabolici: oggi se ne aggiunge un possibile beneficio anche per la salute mentale, specialmente nelle fasce più giovani dove l’uso di soft drink è in crescita. Parallelamente, promuovere un microbiota sano attraverso una dieta ricca di fibre e, dove appropriato, interventi mirati sul microbiota, potrebbe rappresentare una strategia utile per supportare il benessere psicologico. Restano necessari studi più robusti per stabilire se la riduzione del consumo possa effettivamente tradursi in un miglioramento dei sintomi depressivi e per definire interventi specifici mirati al microbiota che possano integrare le terapie psicologiche e farmacologiche esistenti.

Sahalima Giovannini

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