Si dice spesso che il sonno è essenziale a ogni età e soprattutto nei primi anni di vita, ed è la verità. Infatti dormire un adeguato numero di ore ha effetti positivi da molti punti di vista, non ultimo favorisce lo sviluppo cognitivo e la crescita del sistema nervoso. Lo ha dimostrato uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Current Biology, che ha osservato per la prima volta l’attivazione di specifiche regioni del cervello durante il sonno, mentre i bambini ascoltano inconsapevolmente parole apprese da poco.

I risultati della risonanza magnetica

Le aree del cervello che entrano in funzione mentre si dorme, infatti, fissano nella memoria i termini appena appresi. Lo studio ha coinvolto 38 bimbi tra i 2 e i 3 anni. Per la prima parte dell’esperimento, i ricercatori del Center for Mind and Brain della University of California hanno inventato e insegnato ai bambini parole inesistenti, ma dal suono credibile con cui chiamare due oggetti e due pupazzi. Dopo pochi minuti hanno verificato che i bambini avessero appreso i nuovi termini e lo stesso test è stato effettuato una settimana più tardi. Nella seconda parte dell’esperimento, hanno sottoposto a risonanza magnetica i bambini mentre dormivano. All’interno della risonanza magnetica e durante il sonno venivano riprodotte le parole inventate apprese di recente insieme a parole vere presenti nel vocabolario. Le immagini hanno mostrato l’attivazione dell’ippocampo e del lobo temporale mediale anteriore nel momento in cui i bambini addormentati erano esposti ai termini inventati che avevano appreso in precedenza.

Altri benefici del sonno

Dormire abbastanza ha altri effetti positivi sulla crescita del bambino. In primo luogo, favorisce lo sviluppo delle difese immunitarie, perché nelle fasi di sonno profondo vengono prodotte speciali cellule che rendono più efficace la lotta contro le infezioni, sia virali sia batteriche. Ecco perché, quando un bambino è malato, è soggetto a sonnolenza, una sonnolenza che è giusto assecondare. Inoltre, il riposo adeguato migliora l’attività metabolica: se si dorme troppo poco vengono prodotti ormoni che stimolano l’accumulo di grasso corporeo, mentre un numero di ore di sonno sufficienti per l’età aiutano anche il consumo delle energie e delle sostanze introdotte con il cibo. Infine, dormire bene fa essere più svegli e attenti all’asilo, facilita l’apprendimento e migliora il tono dell’umore. Per tutte queste ragioni è indispensabile abituare i bambini ad andare a letto presto, dopo una cena leggera e nutriente, senza smartphone che ritarda il relax serale.

Speciale sonno

Giorgia Andretti

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