Un tempo il disturbo psicotico era invalidante, perché non esistevano i farmaci per curarlo. Negli ultimi quarant’anni la ricerca ha individuato le molecole adatte a stoppare la sintomatologia, rendendo le persone colpite pronte a vivere la vita, a lavorare, ad avere propri affetti e formare anche la propria famiglia. Unica particolarità: la terapia deve essere assunta con regolarità, esattamente come avviene per altri disturbi a carattere cronico, per esempio il diabete e altre patologie che necessitano di adeguamenti farmacologici costanti nel tempo.

I primi segnali del malessere compaiono con l’adolescenza

Il disturbo psicotico ha una distribuzione uguale tra uomini e donne e tra tutti i gruppi etnici. I sintomi di solito iniziano tra i quindici e i trent’anni. Le prime avvisaglie del problema possono presentarsi settimane, mesi o anche anni prima dell’episodio psicotico evidente e completo.  In genere la sintomatologia inizia prima negli uomini rispetto alle donne ed insorge raramente dopo i quant’anni. Può essere difficile convincere un congiunto, quando ci si rende conto di una problematica in atto, a chiedere aiuto e per questo, troppo spesso si corre ai ripari quando l’episodio psicotico diventa conclamato. Anche dopo aver stabilizzato il pensiero deviato, con i farmaci appropriati, è compito della famiglia sostenere il paziente nel prevenire una ricaduta incoraggiando ad assumere regolarmente la terapia farmacologia ed iniziare una psicoterapia di supporto. Gli adolescenti con una storia familiare positiva per il disturbo, sembra infatti esserci una base genetica, dovrebbero essere seguiti con attenzione. Infatti alcuni comportamenti possono aiutare a prevedere l’inizio della patologia. Il periodo in cui iniziano a manifestarsi le prime avvisaglie è chiamato periodo prodromico e può durare giorni, settimane o anche un anno. A volte può essere difficile riconoscere questa fase perché di solito non esiste un trigger specifico. In genere i prodromi si riferiscono a sottili cambiamenti comportamentali.

I segnali da non sottovalutare in adolescenza

Sospettosità insolita verso un pericolo imminente, ritiro dai gruppi sociali, ritmo del sonno alterato, sensazioni uditive disturbanti e non comprensibili, fino a scotomi visivi (ossia, impressioni visive soggettive, che non esistono nella realtà) attribuibili ad eventi extra in grado di alterare i pensieri del soggetto. Queste sensazioni possono spaventare la persona che le avverte e per proteggersi possono mettere in atto comportamenti non sempre comprensibili ai famigliari. Alcuni di questi segni, come la mancanza di divertimento nella vita quotidiana e il ritiro dalle attività sociali, possono simulare una depressione. A volte può essere esplicitata la sensazione che i pensieri vengano rimossi dalla loro mente o che corrano da un tema all’altro senza una logica corretta. Oppure, ancora, i malati possono parlare senza seguire un senso logico o addirittura esprimersi per neologismi. Nonostante si possano incolpare di atti  strani, il rischio di violenza contro gli altri è minimo.

Cosa provoca il disturbo psicotico e come si cura

Gli scienziati non hanno ancora ben individuato la causa del disturbo. Può essere coinvolta la genetica, il tipo di attaccamento e le esperienze educazionali oltre all’epigenetica (vale a dire l’influenza dell’ambiente). Le teorie includono quanto siano attive e come funzionano alcune aree del cervello, nonché problemi con sostanze chimiche cerebrali come dopamina e glutammato. Potrebbero esserci anche differenze strutturali a livello cerebrale, come la perdita di cellule nervose che può generare una dilatazione dei ventricoli. Purtroppo, a tutt’oggi non ci sono test di laboratorio per provare il disturbo psichico. Lo psichiatra per emettere una diagnosi di solito si basa sulla storia personale e sulla sintomatologia riferita. I farmaci oggi disponibili possono far virare i pensieri non coerenti alla realtà così da rendere la vita più semplice da vivere. I medicinali da soli, però, non sono sufficienti, è sempre bene affiancare alla terapia farmacologica una psicoterapia specifica finalizzata ad aiutare le persone a sviluppare modi migliori per riconoscere e gestire i loro comportamenti e pensieri problematici e migliorare il modo in cui si relazionano con gli altri. Nella terapia cognitivo comportamentale – CBT – le persone imparano a testare la realtà dei loro pensieri e gestire meglio i sintomi. Prima si attivano i due trattamenti combinati, migliore e duraturo è il risultato.

Dott. Rosalba Trabalzini

Psichiatra, psicoterapeuta CBT, laureata in psicologia clinica