Gli amici immaginari sono un fenomeno frequente nella prima infanzia e, nella maggior parte dei casi, rappresentano una fase normale dello sviluppo cognitivo ed emotivo. Un amico immaginario è un personaggio creato mentalmente dal bambino con cui questi interagisce come se fosse reale: si parla con draghi invisibili, si fanno tè con eroi inventati o si confidano segreti a compagni che solo il piccolo può vedere. Queste esperienze fanno parte del gioco simbolico e tendono a diminuire con la maturazione cognitiva.

Il 65% dei bambini ha avuto un amico immaginario

Studi classici indicano che fino al 65% dei bambini ha avuto un amico immaginario entro i sette anni; tra quelli che continuavano ad averne a quell’età, la maggioranza era invisibile mentre una parte si concretizzava in oggetti personificati, come peluche con personalità distinte. Avere un amico immaginario è quindi un’attività diffusa e, spesso, positiva: è stata associata a una migliore comprensione emotiva e a una maggiore capacità di assumere il punto di vista altrui. Gli amici immaginari possono assumere forme diverse: persone, animali, oggetti animati o creature fantastiche, ma ciò che conta non è tanto l’aspetto quanto la funzione che svolgono. Possono offrire protezione, fare da compagni di gioco o incarnare aspetti del sé, come coraggio o forza. Attraverso questi personaggi i bambini organizzano il loro mondo interno e provano a gestire bisogni, desideri e conflitti. Dal punto di vista emotivo, gli amici immaginari permettono di esprimere paura, rabbia, tristezza o desideri non facilmente comunicabili; funzionano come strumenti per dare senso alle emozioni e sperimentare strategie di coping. Dal punto di vista cognitivo, il gioco immaginativo stimola il linguaggio, le abilità narrative, la pianificazione, la flessibilità cognitiva e il pensiero simbolico, esercitando funzioni esecutive e problem solving.

Quando preoccuparsi della presenza dell’amico immaginario

Il motivo di attenzione non è tanto la presenza dell’amico immaginario di per sé, ma la qualità del gioco e il contesto in cui si manifesta. Preoccupazione sorge se il gioco diventa rigido, il bambino non tollera che si metta in discussione o si modifichi l’amico immaginario, se il contenuto è persistentemente violento, se la presenza dell’amico genera angoscia, isolamento o paura, o se compare insieme ad altri segnali d’allarme relativi al linguaggio, all’interazione sociale o al comportamento. In questi casi l’amico immaginario può essere un indicatore che il bambino sta cercando di gestire un’esperienza difficile. Alcune condizioni in cui l’amico immaginario può comparire con caratteristiche particolari includono difficoltà nella regolazione emotiva come paure intense, ansia, problemi di sonno, stress significativi. Cambiamenti di vita come ad esempio la separazione dei genitori, la nascita di un fratellino, il cambio di scuola, problemi nelle interazioni sociali o nel linguaggio, e strategie comportamentali in cui il bambino usa l’amico immaginario per giustificare azioni o eludere responsabilità. È importante sottolineare che l’amico immaginario raramente è la causa del problema: più spesso è lo strumento con cui il bambino tenta di affrontarlo.

Amico immaginario nell’ADHD

Nel caso di disturbo da deficit di attenzione/iperattività – ADHD l’amico immaginario può rappresentare uno spazio di espressione creativa e gioco interno, non necessariamente patologico; tuttavia, può accompagnarsi a impulsività o difficoltà a distinguere immaginazione ed eventi reali, aspetti che si gestiscono con psicoeducazione e interventi sulla regolazione emotiva. Nel disturbo dello spettro autistico la situazione è diversa: molti bambini con autismo faticano a sviluppare un gioco simbolico complesso, per cui gli amici immaginari elaborati sono meno comuni. Se presenti, è essenziale valutarne il significato, si tratta di gioco simbolico funzionale o di manifestazione di interessi ristretti, routine rigide o pensiero letterale che si concretizza in una presenza costante? L’interpretazione va sempre inserita nel quadro dello sviluppo globale del bambino.

Rossi Lina

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