L’Escherichia coli, o E. coli, è un batterio normalmente presente nell’intestino umano e animale. La maggior parte dei ceppi è innocua, ma alcuni possono causare infezioni intestinali, soprattutto attraverso acqua o alimenti contaminati. Nei bambini piccoli è importante riconoscere rapidamente i sintomi, perché disidratazione e complicanze possono svilupparsi più facilmente. Non tutti i ceppi sono uguali. Alcuni ceppi, come ETEC ed EPEC, provocano diarrea acquosa; altri, come EAEC, possono causare disturbi persistenti. Particolare attenzione richiedono gli STEC, produttori di Shiga-tossina, capaci di provocare diarrea sanguinolenta e, nei casi più gravi, danni renali.

Come avviene il contagio

La trasmissione è prevalentemente oro-fecale. Il batterio può arrivare sulla tavola attraverso carne macinata poco cotta, latte crudo non pastorizzato, acqua contaminata e ortaggi lavati in modo insufficiente. Anche utilizzare lo stesso tagliere per carne cruda e cibi pronti senza lavarlo favorisce la contaminazione. Per questo hamburger e carne macinata destinati ai bambini devono essere cotti completamente, anche all’interno.

I sintomi da riconoscere

Diarrea, crampi addominali, nausea e vomito sono i disturbi più comuni; la febbre può mancare. Se compare sangue nelle feci o un intenso dolore addominale, occorre contattare tempestivamente il medico. Attenzione anche ai segnali di disidratazione: bocca asciutta, poche lacrime, riduzione delle urine, sonnolenza e difficoltà a bere. Alcune infezioni da STEC possono causare la sindrome emolitico-uremica – SEU, particolarmente temibile sotto i cinque anni. È caratterizzata da distruzione dei globuli rossi, riduzione delle piastrine e danno renale acuto. Pallore marcato, forte debolezza, diminuzione dell’urina, lividi insoliti o alterazioni della vigilanza richiedono un accesso immediato al pronto soccorso. La SEU può comparire anche dopo un apparente miglioramento della diarrea.

Cure: attenzione ai farmaci

Molte infezioni intestinali si risolvono spontaneamente. La priorità è prevenire la disidratazione, offrendo liquidi e, quando indicato, soluzioni reidratanti orali. Gli antibiotici non sono sempre utili e nelle infezioni da STEC possono aumentare il rischio di complicanze: non devono essere assunti senza valutazione medica. Lo stesso vale per i farmaci che bloccano la diarrea. Il pediatra può prescrivere esami delle feci e controlli della funzione renale. Per ridurre il rischio è essenziale lavare le mani con acqua e sapone prima dei pasti, dopo il bagno, il cambio del pannolino e il contatto con animali. Bisogna inoltre cuocere bene la carne macinata, scegliere latte pastorizzato, lavare frutta e verdura e tenere separati alimenti crudi e cotti. In piscina e nei laghi i bambini non devono ingerire acqua. In caso di diarrea, il rientro all’asilo va concordato secondo le indicazioni sanitarie.

E. coli e infezioni urinarie

Il batterio può anche passare dall’intestino alle vie urinarie, provocando bruciore, minzioni frequenti, dolore addominale o febbre. Nei più piccoli i sintomi possono essere poco specifici. Si tratta di infezioni diverse da quelle intestinali, per le quali possono servire antibiotici mirati.

Igiene quotidiana e preparazione sicura dei cibi sono gesti semplici, ma fondamentali, per proteggere tutta la famiglia.

Sahalima Giovannini

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