I nostri animali domestici condividono con noi abitudini, ambienti e spesso anche uno stile di vita poco attivo. Non sorprende quindi che alcune malattie metaboliche, come il diabete mellito, interessino anche cani e gatti. Le cause della malattia non sono però identiche nelle due specie e non sempre dipendono dall’alimentazione o dal sovrappeso. Il 14 novembre si celebra la Giornata mondiale del diabete, promossa dall’International Diabetes Federation e dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. Per il biennio 2026-2027 il tema è Early Action on Diabetes, ovvero intervenire precocemente per riconoscere la malattia e ridurne i rischi. Un messaggio rivolto alla salute umana che offre anche l’occasione per ricordare l’importanza della prevenzione e della diagnosi tempestiva negli animali domestici.

Diabete nel cane e nel gatto: le differenze

Il diabete mellito è una malattia caratterizzata dall’aumento persistente della concentrazione di glucosio nel sangue. Questo avviene quando l’organismo non produce quantità sufficienti di insulina, l’ormone secreto dal pancreas, oppure quando le cellule non riescono a utilizzarla correttamente.

• Nel cane il diabete è generalmente associato a una carenza importante di insulina, dovuta alla perdita delle cellule pancreatiche che la producono. La malattia può avere una componente genetica e può essere favorita da altre condizioni, come pancreatiti, alterazioni ormonali e alcune terapie farmacologiche. Le femmine non sterilizzate possono presentare un rischio maggiore in relazione alle modificazioni ormonali del ciclo riproduttivo.
• Nel gatto, invece, è più frequente una forma simile al diabete di tipo 2 dell’essere umano , nella quale l’insulino-resistenza svolge un ruolo importante. In questa specie l’obesità e la scarsa attività fisica rappresentano fattori di rischio particolarmente significativi. Secondo il Cornell Feline Health Center, i gatti obesi possono avere un rischio di sviluppare diabete fino a quattro volte superiore rispetto ai gatti di peso normale.

Come riconoscere i primi sintomi

Gli animali non possono raccontarci il loro malessere, ma alcuni cambiamenti delle abitudini quotidiane devono attirare la nostra attenzione. Uno dei segnali più caratteristici è l’aumento della sete. Il cane chiede più frequentemente acqua e il gatto si avvicina alla ciotola molto più spesso del solito. Contemporaneamente aumenta la produzione di urina: il cane può chiedere di uscire più frequentemente, mentre nel gatto si può osservare una lettiera insolitamente bagnata. Un altro sintomo importante è il dimagrimento nonostante un appetito normale o addirittura aumentato. Il glucosio rimane nel sangue, ma le cellule non riescono a utilizzarlo adeguatamente per ricavare energia. L’organismo inizia quindi a consumare le proprie riserve di grassi e proteine. Possono comparire anche stanchezza, riduzione della vivacità, perdita di massa muscolare e peggioramento delle condizioni del mantello. Nel cane il diabete può favorire la comparsa di cataratta, con una progressiva opacizzazione del cristallino. Nel gatto, invece, una complicanza caratteristica è la neuropatia diabetica, che può modificare l’andatura degli arti posteriori.

Quando è necessario rivolgersi al veterinario

Se l’animale beve molto, urina frequentemente e perde peso senza una spiegazione evidente, è importante programmare una visita veterinaria. La diagnosi si basa sulla valutazione clinica e su esami del sangue e delle urine, necessari per verificare la presenza di iperglicemia persistente e glucosio urinario. Nel gatto occorre prestare particolare attenzione all’interpretazione dei risultati perché lo stress della visita può determinare un aumento temporaneo della glicemia. In questi casi il veterinario può ricorrere al dosaggio della fruttosamina, utile per valutare l’andamento della glicemia nelle settimane precedenti. Non bisogna attendere che l’animale manifesti sintomi gravi. Un diabete non controllato può evolvere verso la chetoacidosi diabetica, una complicanza potenzialmente mortale. Vomito ripetuto, inappetenza, grave debolezza, disidratazione e alterazioni della respirazione richiedono una valutazione veterinaria urgente.

Il diabete si può curare?

Fortunatamente oggi esistono trattamenti efficaci che permettono a molti animali diabetici di mantenere una buona qualità della vita. Nel cane la terapia insulinica è generalmente necessaria per tutta la vita, accompagnata da un’alimentazione equilibrata, pasti regolari e attività fisica adeguata. Nel gatto il trattamento viene personalizzato. L’insulina rappresenta una terapia fondamentale, ma per alcuni animali attentamente selezionati sono oggi disponibili anche farmaci ipoglicemizzanti orali specifici, che richiedono un controllo veterinario rigoroso. Una particolarità del diabete felino è la possibilità di ottenere, in alcuni casi, una remissione della malattia. Questo significa che il gatto può tornare a mantenere livelli glicemici adeguati senza necessità di insulina, pur continuando ad avere bisogno di controlli periodici. È importante non modificare mai autonomamente le dosi dei farmaci: un’eccessiva riduzione della glicemia può provocare ipoglicemia, una condizione altrettanto pericolosa.

Alimentazione e movimento: due alleati della salute

La prevenzione inizia anche dalle abitudini quotidiane. Per il cane è importante garantire passeggiate regolari, occasioni di movimento e un’alimentazione completa, con porzioni adeguate all’età, alla taglia e al livello di attività. Per il gatto, soprattutto se vive esclusivamente in appartamento, è necessario creare opportunità di movimento attraverso giochi, percorsi e attività che stimolino l’istinto di esplorazione e di caccia. Occorre evitare di offrire continuamente bocconcini e avanzi della tavola. L’eccesso calorico favorisce il sovrappeso, particolarmente importante come fattore di rischio per il diabete felino. La dieta di un animale già diabetico deve essere concordata con il veterinario: le necessità nutrizionali del cane e del gatto sono differenti e un’alimentazione specifica deve essere integrata con il trattamento farmacologico.

Rossi Lina

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