L’ambiente nel quale crescono i bambini può influenzare il loro stato di salute non soltanto attraverso l’alimentazione, l’attività fisica e le condizioni climatiche, ma anche attraverso l’esposizione ad alcune sostanze chimiche. Il 6 novembre scorso si è tenuto a Parma l’VIII incontro scientifico Ambiente, diabete ed endocrinopatie in pediatria, patrocinato dall’Università di Parma. Tra gli argomenti affrontati: gli effetti dei contaminanti ambientali sulla crescita, sulla pubertà e sulla salute endocrino-metabolica. Particolare attenzione è stata dedicata agli interferenti endocrini, sostanze capaci di interferire con l’attività degli ormoni.

Cosa sono gli interferenti endocrini

Il sistema endocrino è costituito da ghiandole e organi che producono ormoni, messaggeri chimici indispensabili per regolare la crescita, il metabolismo, lo sviluppo sessuale e numerose altre funzioni dell’organismo. Alcune sostanze presenti nell’ambiente possono imitare l’azione di determinati ormoni, ostacolarne l’attività oppure modificarne la produzione e il metabolismo. Tra le sostanze studiate rientrano alcuni bisfenoli, utilizzati nella produzione di plastiche e resine, determinati ftalati presenti in alcuni materiali plastici e prodotti di consumo, e alcuni pesticidi. Non tutte le sostanze appartenenti a queste categorie hanno gli stessi effetti e non tutti i prodotti che le contengono comportano necessariamente un rischio nelle normali condizioni d’uso. Il possibile danno dipende dalla sostanza, dalla dose, dalla durata e dal momento dell’esposizione.

Perché i bambini richiedono particolare attenzione

Durante la gravidanza, l’infanzia e l’adolescenza l’organismo attraversa importanti processi di sviluppo. Il sistema endocrino svolge un ruolo determinante nella maturazione degli organi, nell’accrescimento corporeo e nell’evoluzione puberale. L’esposizione ad alcune sostanze interferenti durante queste fasi può rappresentare un fattore di rischio, ma gli effetti osservati negli studi sperimentali non sono sempre direttamente trasferibili all’essere umano. La ricerca sta approfondendo anche i possibili rapporti tra esposizioni ambientali, metabolismo, obesità, pubertà precoce e alcune malattie endocrine. È importante ricordare che patologie come il diabete di tipo 1 hanno un’origine complessa, legata a meccanismi autoimmuni e a molteplici fattori genetici e ambientali. Non è dimostrato che la comune esposizione domestica agli interferenti endocrini ne costituisca una causa diretta.

Il progetto europeo LIFE-MILCH

Tra gli studi presentati nel convegno di Parma figura il progetto LIFE-MILCH, realizzato con la collaborazione di diversi centri universitari e sanitari italiani. La ricerca ha previsto il biomonitoraggio di sostanze chimiche interferenti endocrine attraverso campioni biologici, tra cui latte materno e urine di madri e bambini, con l’obiettivo di approfondire l’esposizione e valutare possibili strategie preventive. Lo studio non rappresenta un motivo per rinunciare all’allattamento materno, i cui benefici per la salute del bambino restano ampiamente riconosciuti. Il valore di queste ricerche consiste nella possibilità di individuare esposizioni modificabili e sviluppare strategie di prevenzione basate sulle evidenze scientifiche.

Cosa possono fare concretamente i genitori

Non è possibile eliminare ogni esposizione ambientale, ma alcune abitudini quotidiane possono contribuire a ridurla. In cucina, quando possibile, è preferibile utilizzare contenitori in vetro, ceramica o acciaio per conservare alimenti molto caldi e bevande calde. È opportuno evitare di riscaldare cibi nel forno a microonde all’interno di contenitori di plastica non specificamente destinati a questo uso. Per maggiore prudenza, si possono trasferire gli alimenti in recipienti di vetro o ceramica adatti al riscaldamento. Frutta e verdura devono essere lavate accuratamente sotto acqua corrente prima del consumo. È inoltre utile mantenere una dieta varia, limitando il consumo abituale di alimenti eccessivamente trasformati. Nella scelta dei prodotti per l’igiene e la cura personale dei bambini è consigliabile privilegiare formulazioni adeguate all’età, evitando l’impiego superfluo di cosmetici, profumi e prodotti fortemente profumati. Anche una buona ventilazione degli ambienti domestici, la regolare rimozione della polvere e l’uso prudente dei pesticidi in casa possono contribuire a ridurre alcune esposizioni.

Attenzione alla pubertà e ai cambiamenti della crescita

I genitori dovrebbero osservare la crescita dei figli attraverso i normali controlli pediatrici, senza attribuire automaticamente ogni cambiamento corporeo all’inquinamento ambientale. Uno sviluppo puberale insolitamente precoce, alterazioni significative della velocità di crescita o altri segni endocrini meritano una valutazione pediatrica. Sarà il medico, quando necessario, a indicare eventuali approfondimenti endocrinologici.

Prevenire senza generare paure

La tutela della salute ambientale richiede interventi di sanità pubblica, norme sui prodotti e controlli sulle sostanze chimiche. Alle famiglie spetta un ruolo importante, ma non può essere attribuita loro l’intera responsabilità della prevenzione. Piccoli comportamenti quotidiani, scelti sulla base delle conoscenze scientifiche, possono contribuire alla riduzione delle esposizioni evitabili. La regola fondamentale resta quella di informarsi attraverso fonti scientifiche affidabili, evitando sia di sottovalutare i rischi documentati sia di attribuire agli interferenti endocrini malattie per le quali non esiste un rapporto causale dimostrato.

Dott.ssa Rosalba Trabalzini
Responsabile scientifico Guidagenitori.it

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